Die Riester-Rente wurde ins Leben gerufen, um den Menschen im Alter neben der gesetzlichen Rentenversicherung ein weiteres Standbein der Vorsorge zu eröffnen. Der Abschluss eines Vertrages zur Riester-Rente ist allerdings freiwillig.

Im ersten Teil der Riester-Rente, der so genannten Einzahlungsphase, werden Beiträge in eine Sparform geleistet. Dies kann beispielsweise ein Bank- oder Fondssparplan sein. Die Riester-Rente wird in dieser Phase staatlich gefördert: Entweder erhält der Beitragszahler eine Zulage seitens des Staates oder er kann einen Steuerausgabenabzug geltend machen. Wichtig ist, dass die Zulagen jährlich beantragt werden.

In der Auszahlungsphase schließlich erhält der Riester-Rentner eine regelmäßige Rentenleistung aus seinem Sparvertrag. Diese muss dann allerdings versteuert werden. Der Rentner bekommt - je nach Vertrag - frühestens ab dem 60. Lebensjahr garantiert die eingegangenen Gelder zurückgezahlt.